Naturaleza
La naturaleza o natura, en su sentido más amplio, es equivalente al mundo natural, universo físico, mundo material o universo material. El término "naturaleza" hace referencia a los fenómenos del mundo físico, y también a la vida en general. Por lo general no incluye los objetos artificiales ni la intervención humana, a menos que se la califique de manera que haga referencia a ello, por ejemplo con expresiones como "naturaleza humana" o "la totalidad de la naturaleza". La naturaleza también se encuentra diferenciada de lo sobrenatural. Se extiende desde el mundo subatómico al galáctico.
La palabra "naturaleza" proviene de la palabra germanica naturist, que significa "el curso de los animales, carácter natural."1 Natura es la traducción latina de la palabra griega physis (φύσις), que en su significado original hacía referencia a la forma innata en la que crecen espontáneamente plantas y animales. El concepto de naturaleza como un todo —el universo físico— es un concepto más reciente que adquirió un uso cada vez más amplio con el desarrollo del método científico moderno en los últimos siglos.2 3
Dentro de los diversos usos actuales de esta palabra, "naturaleza" puede hacer referencia al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como plantas y animales, y en algunos casos a los procesos asociados con objetos inanimados - la forma en que existen los diversos tipos particulares de cosas y sus espontáneos cambios, así como el tiempo atmosférico, la geología de la Tierra y la materia y energía que poseen todos estos entes. A menudo se considera que significa "entorno natural": animales salvajes, rocas, bosques, playas, y en general todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente por el ser humano, o que persisten a pesar de la intervención humana. Este concepto más tradicional de las cosas naturales implica una distinción entre lo natural y lo artificial (entendido esto último como algo hecho por una mente o una conciencia humana).
*
http://www.taringa.net/posts/imagenes/12403731/La-naturaleza-es-impactante_____el-hombre-tambien__.html
La Tierra es el quinto mayor planeta del Sistema Solar y el tercero en orden de distancia al Sol.
Es el mayor de los planetas telúricos o interiores y el único lugar del universo en el que se sabe que existe vida.
Los rasgos más prominentes del clima de la
Tierra son sus dos grandes regiones polares, doszonas templadas relativamente estrechas y una amplia región ecuatorial, tropical y subtropical.4Los patrones de precipitación varían enormemente dependiendo del lugar, desde varios metros de agua al
año a menos de un milímetro. Aproximadamente el 70 por ciento de la superficie
terrestre está cubierta por océanos de agua salada. El resto consiste en continentes e islas,
situándose la gran mayoría de la tierra habitable en el hemisferio norte.
La tierra ha evolucionado mediante
procesos geológicos y biológicos que han dejado vestigios de las condiciones
originales. La superficie externa se halla fragmentada en
varias placas tectónicasque se
van desplazando muy lentamente a medida que avanza el tiempo geológico (si bien
al menos varias veces en la historia han cambiado de posición relativamente
rápido). El interior del planeta permanece activo, con una gruesa capa de materiales fundidos y un núcleo rico en hierroque
genera un potente campo magnético. Las condiciones atmosféricas han variado significativamente de las
condiciones originales por la presencia de formas de vida, que crean un
equilibrio ecológico que estabiliza las condiciones de la superficie. A pesar de
las grandes variaciones regionales del clima por la latitud y otros factores geográficos, el clima
global medio a largo plazo está regulado con bastante precisión, y las
variaciones de un grado o dos en la temperatura global media han tenido efectos
muy importantes en el equilibrio ecológico y en la geografía de la Tierra.
Basándose en las pruebas disponibles, los
científicos han recabado información detallada acerca del pasado del planeta.
Se cree que la Tierra se formó hace aproximadamente 4.550 millones de años a
partir de la nebulosa protosolar, junto
con el Sol y otros planetas.6 La Luna se formó relativamente poco después (aproximadamente 20 millones de años
más tarde, hace 4.530 millones de años). Al principio fundida, la capa exterior
del planeta se enfrió, dando lugar a la corteza sólida. Las emisiones de gases
y la actividad volcánica formaron la atmósfera primordial. La condensación del vapor de agua, junto con el hielo de los cometas que en aquella época impactaban con la Tierra, crearon los
océanos.7 Se cree que la química altamente
energética produjo una molécula que se autoduplicó hace aproximadamente 4.000
millones de años.8
Los continentes se formaron, se separaron y se volvieron a
unir durante cientos de millones de años, combinándose en ocasiones para formar
un supercontinente. Hace
aproximadamente 750 millones de años, el primer supercontinente conocido, Rodinia, comenzó a fracturarse. Más tarde, los continentes se
volvieron a unir para formar Pannotia, que se dividió hace aproximadamente 540 millones de
años. El último supercontinente que conocemos es Pangea,
que comenzó a romperse hace aproximadamente 180 millones de años.9
Hay pruebas significativas, aún discutidas
entre la comunidad científica, de que una severa era glacial durante el Neoproterozoico cubrió gran parte del
planeta con una gruesa capa de hielo. Esta hipótesis se ha llamado la "Tierra bola de nieve",
y es de especial interés, ya que precede a la explosión cámbrica en la cual comenzaron a proliferar las formas de vida pluricelulares, hace
530-540 millones de años.12
Desde la explosión cámbrica se han
registrado cinco grandes extinciones en masa.13 La última extinción masiva tuvo lugar hace
aproximadamente 65 millones de años, cuando probablemente el choque de un
meteorito causó la extinción de los dinosaurios y otros grandes reptiles, pero no la de los animales pequeños como los mamíferos, que por aquel entonces se asemejaban a lasmusarañas. A lo largo de los 65 millones de años siguientes,
los mamíferos se diversificaron.14
Hace varios millones de años, una especie
de pequeño mono africano adquirió la habilidad para ponerse de pie.5 El advenimiento posterior de la vida
humana y el desarrollo de la agricultura y, más tarde, de la civilización, permitió a
los humanos repercutir en la Tierra más que cualquier otra forma de vida
anterior, en un lapso relativamente corto. Las acciones humanas influyen tanto
en la naturaleza como en la cantidad de las otras formas de vida, así como en
el clima global.
Una encuesta llevada a cabo por el Museo Americano
de Historia Natural en 1998,
reveló que el 70% de los biólogos veían la era actual como parte de una
acontecimiento de extinción masiva, la extinción masiva del
Holoceno, que sería la más rápida de todas las conocidas. Algunos
expertos, como E. O. Wilson, de la Universidad Harvard,
predicen que la destrucción humana de la biosfera podría causar la extinción de la mitad de
todas las especies en los próximos 100 años.15 16 17 No obstante, el alcance de esta extinción
actual está aún siendo investigado, discutido y calculado por biólogos.18
Tiempo atmosférico y
clima
La atmósfera terrestre es un factor clave
que sustenta el ecosistema planetario. Esta fina capa degases que envuelve la Tierra se mantiene en su sitio gracias a la gravedad del planeta. Está compuesta por un 97´5%
de nitrógeno, un 21% de oxígeno y trazas de otros gases. La presión atmosférica disminuye con la altitud. La capa de ozono de la Tierra desempeña un papel esencial
en la reducción de la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la superficie. Ya que el ADNpuede
verse fácilmente dañado por esta radiación, la capa de ozono actúa de escudo
que protege la vida en la superficie. La atmósfera también retiene calor
durante la noche, reduciendo por tanto las temperaturas extremas diarias.
Las variaciones del tiempo atmosférico
tienen lugar casi exclusivamente en la parte baja de la atmósfera, y actúa de sistema convectivo para
redistribuir el calor. Las corrientes oceánicas son otro factor importante para
determinar el clima, especialmente la circulación termohalinasubmarina,
que distribuye la energía calorífica de los océanos ecuatoriales a las regiones
polares. Estas corrientes ayudan a moderar las diferencias de temperatura entre
el invierno y el verano en las zonas templadas. Es más, sin las
redistribuciones de energía calorífica que realizan las corrientes oceánicas y
atmosféricas, los trópicos serían mucho más cálidos y las regiones polares
mucho más frías.
El tiempo puede tener a la vez efectos
beneficiosos y perjudiciales. Los fenómenos meteorológicos extremos, como los tornados o loshuracanes, pueden emplear grandes cantidades de energía en su trayectoria y arrasar con todo lo
que encuentren a su paso. La vegetación superficial ha desarrollado una
dependencia de la variación estacional del tiempo, y los cambios repentinos,
aunque sólo duren algunos años, pueden tener un efecto devastador, tanto en la
vegetación como en los animales que dependen de ella para alimentarse.
El clima planetario es una medida de la
tendencia del tiempo atmosférico a lo largo del tiempo. Pueden influir en él varios factores, como las
corrientes oceánicas, el albedo superficial, los gases de efecto
invernadero, las variaciones en la luminosidad solar y los cambios en la
órbita del planeta. Basándonos en los registros históricos, hoy sabemos que la
Tierra ha sufrido drásticos cambios climáticos en el pasado, incluso glaciaciones. El clima de una región depende de una cierta
cantidad de factores, como la latitud. Una franja latitudinal de la superficie
con características climáticas similares conforma una región climática. En la
Tierra, existen varias de estas regiones, que van delclima tropical en el Ecuador al clima polar en los polos. En el tiempo también
influyen las estaciones, que resultan
de la inclinación del eje de la Tierra con respecto a su plano orbital. De esta
forma, en cualquier momento dado durante el verano o el invierno, hay una parte
del planeta que está más directamente expuesta a los rayos del Sol. Esta exposición se va alternando al tiempo que la Tierra
va describiendo su órbita. En todo momento, sin importar la estación, los hemisferios norte y sur experimentan condiciones climáticas opuestas.
El tiempo es un sistema caótico que puede modificarse fácilmente con sólo pequeños cambios en el entorno,
por ello las previsiones meteorológicas exactas sólo se limitan
a algunos días. En conjunto, están sucediendo dos cosas a nivel global: (1) la
temperatura está aumentando por término medio; y (2) los patrones del tiempo
están cambiando y volviéndose cada vez más caóticos.
El hecho de que las formas más básicas de
vida vegetal comenzaran a realizar la fotosíntesis fue clave para la creación de condiciones
que permitiesen el desarrollo de formas de vida más complejas. El oxígeno resultante del proceso se acumuló en la
atmósfera y dio lugar a lacapa de ozono. La relación
de simbiosis entre células pequeñas y otras mayores dio lugar al desarrollo de células
aún más complejasllamadas eucariotas.19 Las células se agruparon en colonias y
comenzaron a especializarse, dando lugar a auténticos organismospluricelulares. Gracias a la capa de ozono, que absorbe las radiaciones ultravioletas nocivas, la vida
colonizó la superficie de la Tierra.
Aunque no existe un consenso universal
sobre la definición de la vida, los científicos, por lo general, aceptan que la
manifestación biológica de la vida se caracteriza por los siguientes factores o
funciones: organización, metabolismo, crecimiento, adaptación, respuesta a estímulosy reproducción. De manera más sencilla, podemos considerar la
vida como el estado característico de los organismos. Las propiedades comunes a los organismos
terrestres (plantas, animales, hongos, protistas, archaea y bacterias) son las siguientes: son celulares, tienen una
organización compleja basada en el agua y el carbono, tienen un metabolismo y capacidad para crecer,
responder a estímulos y reproducirse. Por ello, se considera que una entidad
que reúna estas propiedades está viva. Sin embargo, no todas las definiciones
que hay sobre la vida consideran esenciales todas estas propiedades: también se
puede considerar que las formas de vida análogas creadas por el hombre
son vida.
Biosfera
La biosfera es la parte de la capa más externa de la
Tierra —que comprende el aire, la tierra, las rocas superficiales y el agua—
dentro de la cual tiene lugar la vida, y en donde, a su vez, se alteran o se
transforman los procesos bióticos. Desde el punto de vista geofísico, la
biosfera es el sistema ecológico global que integra a todos los seres vivos y
sus relaciones, incluyendo su interacción con los elementos de lalitosfera (rocas), la hidrosfera (agua), y la atmósfera (aire). Actualmente, se estima que la
Tierra contiene cerca de 75.000 millones de toneladas de biomasa (la masa de la vida), que vive en diversos
entornos dentro de la biosfera.20 Cerca de nueve décimas partes de la
biomasa total de la Tierra es vida vegetal, de la que depende estrechamente la
vida animal.21 Hasta la fecha, se han identificado más de
2 millones de especies de plantas y animales,22 La cantidad de especies individuales
oscila constantemente: aparecen especies nuevas y otras dejan de existir, en
una base continua.23 24 En la actualidad, la cantidad total de
especies está experimentando un rápido descenso.25
La diferencia entre la vida animal y la
vegetal no es tan tajante como pueda parecer, ya que hay algunos seres vivos
que reúnen características de ambas. Giuliana dividió a todos los seres vivos
en plantas, que por lo general no se mueven, y animales. En el sistema de Carlos Linneo, éstos se convirtieron en los reinos Vegetabilia (más tarde Plantae) y Animalia. Desde ese momento se vio que el reino Plantae, como
estaba definido originalmente, incluía varios grupos sin relación alguna, por
lo que se eliminó a los hongos y a varios grupos de algas para moverlos a reinos
nuevos, si bien a menudo se siguen considerando plantas en algunos contextos.
En la flora, está comprendida a veces la vida bacteriana26 tanto es así que ciertas clasificaciones
utilizan los términos flora bacteriana y flora vegetal de manera separada.
Una de las muchas formas de clasificar las
plantas es por floras regionales, que, dependiendo del propósito de estudio, pueden incluir
también a la flora fósil, que son restos de vida
vegetal de eras pasadas. Muchas personas de varias regiones y países se
enorgullecen de su flora característica, que varía ampliamente a través del
globo debido a las diferencias de climas y suelos. La flora regional se suele dividir
en subcategorías como la flora nativa y flora agrícola y de jardín (éstas últimas son las que cultiva el hombre intencionadamente). Algunas
clases de "flora nativa", en realidad han sido introducidas hace
siglos por emigrantes de una región o continente a otro, y con el paso del
tiempo se han convertido en parte de la flora nativa o natural del lugar en el
que se introdujeron. Éste es un ejemplo de cómo la acción humana puede
desdibujar el límite de lo que se considera naturaleza. Otra categoría de
plantas es la de las "malas hierbas". Aunque el término ha perdido
uso entre losbotánicos como manera de designar
a las plantas "inútiles", su uso informal (para describir a las
plantas que estorban y que se deben eliminar) ilustra perfectamente la
tendencia general de las personas y las sociedades de pretender alterar el
curso de la naturaleza. Del mismo modo, los animales se suelen clasificar como domésticos, de granja, salvajes, plagas, etc. según la relación que tengan con la
vida humana.
Los animales como categoría tienen varias características que los diferencian de los
otros seres vivos. Los animales son eucarióticos y normalmente pluricelulares (véase Myxozoa, sin embargo), lo que los distingue de las bacterias, los archaea y la mayor parte de los protistas. Sonheterótrofos, y generalmente digieren la comida en un órgano
interno, lo que los diferencia de lasplantas y las algas. También se distinguen de la plantas,
las algas y los hongos en que carecen de paredes celulares. Con unas pocas excepciones, especialmente
en las esponjas (Phylum porifera), los animales tienen un
organismo compuesto por varios tejidos, que comprendenmúsculos, capaces de contraerse y controlar la locomoción, y
un sistema nervioso, que
envía y procesa señales. En la mayoría de los casos, tienen un aparato digestivo interno. Las células eucariotas que tienen todos los animales están
rodeadas por una matriz extracelularcaracterística,
compuesta por colágeno y glicoproteínas elásticas. Se puede calcificar para formar
estructuras como conchas, huesos, y espículas, en las que la célula se desplaza y
reorganiza durante su desarrollo y maduración, y que soportan la compleja
anatomía necesaria para la locomoción.
Aunque, en la actualidad, los humanos
componen sólo la mitad del uno por ciento del total de la biomasa viva en la
Tierra,27 que estima el peso global en unos 60 kg de
media.), la biomasa humana total es el peso medio multiplicado por la población
humana actual, de aproximadamente 6.500 millones de personas. (véase28 )
El ecosistema es un sistema dinámico
relativamente autónomo, formado por una comunidad natural y su ambiente físico.
El concepto, que empezó a desarrollarse entre 1920 y 1930, tiene en cuenta las
complejas interacciones entre los organismos (plantas, animales, bacterias,
algas, protozoos y hongos, entre otros) que forman la comunidad y los flujos de
energía y materiales que la atraviesan.
Todas las formas de vida tienen la
necesidad de relacionarse con el entorno en que viven, y también con otras
formas de vida. En el siglo XX, esta premisa dio lugar al concepto de ecosistema, que se pueden definir como cualquier situación en la que hay una
interacción entre organismos y su entorno. Los ecosistemas constan de factores bióticos y abióticos que funcionan de manera interrelacionada.29 Los factores más importantes de un
ecosistema son: suelo, atmósfera, radiación solar, agua y organismos vivos.
Cada organismo vivo tiene una relación continua con todos los demás elementos
de su entorno. Dentro del ecosistema, las especies se relacionan y dependen
unas de otras en la llamada cadena alimentaria, e
intercambian materia y energía tanto entre ellas mismas como como con su
entorno. Michael Pidwirny, en su libro Fundamentals of Physical
Geography, describe el concepto así:30
Los ecosistemas son
entidades dinámicas compuestas por una comunidad biológica y un entorno
abiótico. La composición abiótica y biótica de un ecosistema y su estructura
viene determinada por el estado de una cantidad de factores del medio
relacionados entre sí. Cualquier cambio en alguno de estos factores (por
ejemplo: disponibilidad de nutrientes, temperatura, intensidad de la luz,
densidad de población de una especie...) resultará en cambios dinámicos en la
naturaleza de estos sistemas. Por ejemplo, un incendio en un bosque caducifolio
templado cambia completamente la estructura de ese sistema. Ya no hay árboles
grandes, la mayor parte de los musgos, hierbas y arbustos que poblaban el suelo
del bosque han desaparecido y los nutrientes almacenados en la biomasa se
liberan rápidamente al suelo, a la atmósfera y al sistema hidrológico. Después
de un corto periodo de recuperación, la comunidad que antes eran grandes
árboles maduros, ahora se ha convertido en una comunidad de hierbas, especies
herbáceas y plántulas.
Todas las especies tienen límites de
tolerancia a los factores que afectan a su supervivencia, su éxito reproductivo
y su capacidad de continuar creciendo e interactuando de forma sostenible con
el resto de su entorno. Éstas a su vez pueden influir en estos factores, cuyas
consecuencias pueden extenderse a otras muchas especies o incluso a la
totalidad de la vida.31 El concepto de ecosistema es, por tanto,
un importante objeto de estudio, ya que dicho estudio nos proporciona la
información necesaria para tomar decisiones sobre cómo la vida humana puede
interactuar de manera que permita a los variados ecosistemas un crecimiento
sostenido con vistas al futuro, en vez de expoliarlos. Para tal estudio se toma
una unidad más pequeña llamada microecosistema. Por ejemplo, un
ecosistema puede ser una piedra con toda la vida que alberga. Un macroecosistema podría comprender una ecorregión entera, con sucuenca hidrográfica.32
Los ecosistemas siguientes son ejemplos de
los que actualmente están sometidos a estudio intensivo:
§ "ecosistemas
continentales", como "ecosistemas de bosque", "ecosistemas
de pradera" como estepas o sabanas), o agro-ecosistemas,
§ sistemas en aguas
interiores, que a su vez se subdividen en lénticos (lagos o estanques) y lóticos (ríos)
Se puede realizar otra clasificación de
los ecosistemas atendiendo a sus comunidades, como en el caso de un ecosistema
humano. La clasificación más amplia (sometida hoy a un amplio
estudio y análisis, y también objeto de discusiones sobre su naturaleza y
validez) es la del conjunto entero de la vida del planeta vista como un único
organismo, la conocida como hipótesis de Gaia.
